Abdukodir Khusanov hann knappt presentera sig för den engelska publiken innan allt gick fel i debuten mot Chelsea. En misslyckad hemåtnick som ledde till baklängesmål efter tre minuter, klumpigt varnad efter fyra minuter och sedan utbytt tidigt i andra halvlek. I kommentatorshytten satt Gary Neville och kände hur det knöt sig i magen: »Jag lider med pojken. Vilken mardröm.« När Manchester City en månad senare åkte ur Champions League mot Real Madrid beskrevs Khusanov av den före detta engelske landslagsmålvakten Paul Robinson som »a rabbit in the headlights«. Det var så världen lärde känna honom. En spelare som var så rädd och nervös att han frös till – oförmögen att röra sig, tänka eller agera.
Uzbekistan
Huvudstad: Tasjkent.
Språk: Uzbekiska.
Statsskick: Auktoritär republik (den uzbekiska regimen tolererar inte verklig politisk opposition).
President: Sjavkat Mirzijojev (sedan 2016). Efter att ha ändrat på grundlagarna är det möjligt för honom att sitta kvar vid makten till år 2040.
Befolkning: 37 miljoner invånare.
Yta: 447 400 kvadratkilometer (Sverige är marginellt större).
Förbundskapten: Fabio Cannavaro.
Nyckelspelare: Abdukodir Khusanov.
Profil: Eldor Shomurodov, som spelar i turkiska Istanbul Basaksehir. Anfallaren har haft mindre lyckade sejourer i italienska klubbar som Roma och Genoa, men har gjort flest mål i landslagets historia (44 mål).
Vägen till VM: Kom tvåa i en asiatisk VM-kvalgrupp innehållandes Iran, Förenade Arabemiraten, Qatar, Kirgizistan och Nordkorea.
Spelschema i VM: Colombia i Mexico City (18/6), Portugal i Houston (23/6) och DR Kongo i Atlanta (28/6).
Khusanovs resa började i huvudstadsklubben PFK Bunyodkors akademi. Långt från scouter, europeiska toppakademier och feta lönekuvert. Han drömde om att få chansen i A-laget, men trots att flera mittbackar var skadade blev det ingen speltid. Istället lämnade han tryggheten i Uzbekistan för att som 16-åring flytta till Belarus i jakten på seniormatcher i Energetik-BGU Minsk. I Belarus låg snön så tjock att han och kompisen Amirbek Bakaev, som följde med från Uzbekistan, fick skotta planen som uppvärmning inför träningarna. Första året i Belarus gick inget vidare. Khusanov skadade sig allvarligt i en träningsmatch och blev borta i flera månader. När han väl var tillbaka kom nästa smäll. Fifa nekade honom arbetstillstånd eftersom han inte hade fyllt 18 år vid tidpunkten. Familjen i Uzbekistan skickade in alla nödvändiga dokument på nytt, men fick återigen avslag. Resultatet blev att han tillbringade ett helt år i Belarus utan att spela en enda match.
Men när det väl tog fart i Energetik-BGU Minsk gick det undan. Uzbekistan vann asiatiska U20-mästerskapet 2023 på hemmaplan och släppte bara in ett mål under hela turneringen. Det gjorde att franska RC Lens fick upp ögonen för Khusanov och värvade honom för drygt en miljon kronor sommaren 2023. I Frankrike fortsatte succén och Manchester City valde, mitt under en pågående mittbackskris i januari 2025, att betala nästan en halv miljard kronor för uzbeken. Trots den skakiga starten i klubben har han under säsongen 2025/2026 vuxit ut till en nyckelspelare i Pep Guardiolas lagbygge.
När Uzbekistan ska spela VM för första gången någonsin sätts mycket av hoppet till Abdukodir Khusanov, men trots sin klubbadress anländer han inte till Nordamerika som en typisk stjärna. När Pep Guardiola på en presskonferens skulle beskriva Khusanov med tre ord landade han i: »Aggressiv, snabb och blyg«.
Det är den Khusanov som ska stoppa Cristiano Ronaldo i Houston.